原來這位在出版社工作的朋友，正策劃一系列專門寫給小朋友看的書，這歷史書就是其中一本。Gombrich看過書後，覺得寫得不好，不值得花時間翻成德文。從來沒有寫過歷史書的Gombrich更毛遂自薦，說他可以寫一本連小朋友都能看得懂的歷史書，因為他堅信不用艱辛的學術詞彙和浮誇語言，仍能把世上大部份事情寫清楚，以至於一個聰穎的小朋友都能明白。於是他寫了有關歐洲騎士年代歷史的一章給他朋友看。朋友看後感到非常滿意，囑咐Gombrich繼續完成他構想中的那本世界歷史書。
最暢銷的世界通史書
雖然寫作受到賞識，但Gombrich朋友卻開出甚具挑戰的條件，就是要在六周內成書。Gombrich於是立刻開工，早上辛勤翻閱資料，下午到圖書館做研究，傍晚執筆，除周日外，每日完成一章，結果真的只用了六周時間完成，而這本半業餘之作更成為80多年來其中一本最暢銷的世界通史書，這一點相信當年自動請纓的Gombrich亦始料未及。
Gombrich的原作以德語寫成，於1935年出版，原作後來翻譯成多國語言，都甚受歡迎。中譯本《寫給年輕人的簡明世界史》於2004年出版。奇怪的是，取名A Little History of The World的英譯本竟然遲至2008年才出現，與德文原著足足相差73年。Gombrich一直拒絕把書翻譯成英文，因為他覺得英國讀者只愛看圍繞英國國王和王后的歷史，對一本用歐洲人角度寫的歷史書不感興趣。Gombrich晚年開始想把這書翻譯成英文，並進行修訂和添加資料，這亦是唯一一本他有份參與的譯本。可惜，當翻譯工作仍進行時，Gombrich在2001年以92歲高齡過身，沒法看到這譯本的面世。 筆者不懂德語，此書評是以英譯本為參考。A Little History of The World(下稱A Little History) 全書共有40章(德文原著共39章，60年代出德文第二版時，作者再加上第40章)。作者在開章為歷史下一個簡單定義，就是回答從前的事情究竟是如何發生的學問，第二章介紹石器及青銅器年代人類的生活，因為當時仍未發明文字，沒法詳細地說清楚事情的內容和年代，所以是史前史。第三章開始才是文字記載的歷史，根據這定義，人類真正的歷史起源於公元前3 100年的埃及，而歷史出現的首個主角就是埃及第一個法老美尼斯(Menes)，而這本近300頁書就是從距今5 100年前的埃及開始。
以歐洲為中心看歷史
全書結構非常簡單，作者基本上順時間來講歷史，前15章介紹公元前跨越3 000年的歷史，後25章講耶穌到臨以及公元後2 000年的歷史，每章或是介紹一個古文明，或是講某一個年代的歷史。在第三章記述古埃及法老王朝的歷史後，緊接其後的是有關古美索不達美亞的文明，跟著出現在讀者面前是猶太教、古希臘、古波斯及古羅馬年代的故事，繼後的章節交代耶穌的降臨及基督教的興起，神聖羅馬帝國的建立、分裂及衰亡，接著是中世紀黑暗時代的來臨，然後是文藝復興，新大陸的發現，新教崛起，哥伯尼及伽利略發表震動羅馬教廷的日心說，啟蒙運動，工業革命，最後兩章分別記一次及二次世界大戰。這條脈絡大致包含了西方文明演變的重要時刻，清楚交代了對西方世界影響最大的兩條支柱，即希臘羅馬文明以及包括天主教及新教在內的基督教信仰。
作者在歐洲出世，在猶太家庭中長大，以歐洲為中心看世界歷史實是無可厚非，但他亦嘗試將視野擴闊至歐洲以外的歷史。古埃及、巴比倫及波斯三個歐洲人素來看重的文明，本書都有介紹。此外，作者亦提綱挈領地講解了佛教在印度的出現；儒道兩教的主張；秦亡漢興；匈奴大軍壓境歐洲，最後導致西羅馬帝國的滅亡；回教在中東的崛起；以至所向披靡的蒙古帝國如何拓展版圖至歐洲。
除了大歷史的陳述外，作者亦在書中加進很多小知識，例如絕大多數現代人使用的一周七日的時間制度，原來由巴比倫人創立。出名懂得從事貿易的腓尼基人發明了26個字母，每一字母只發一音，憑這26個字母，能夠變出無窮無盡，能形容天下萬事的生字。又例如我們用的儒略曆(Julian Calendar)，由羅馬帝國的凱撒大帝(Julius Caesar)於公元前45年，根據之前的曆法再修訂而建立，七月(July)便更以Julius Caesar命名，八月(August) 則是以他的養子奧古斯都(Octavianus Augustus)命名。讀這書亦可擴闊英語詞彙，例如Pyrrhic victory 指得不償失的勝利，hieroglyphs是象形文字，cuneiform是楔形文字，ziggurat則是美索不達米亞的梯型金字塔。
大歷史 小知識
大歷史及小知識外，本書亦記載了很多歷史人物的有趣故事，例如歷史上著名的亞歷山大大帝，原來小時候已經不同凡響，12歲時，他父親腓力二世購買了一匹駿馬，卻無人能馴服，亞歷山大發現這馬怕看到自己的影子才亂發脾氣，他於是把馬頭轉到正對陽光處，就這樣馴服了布西發拉斯(Bucephalus)，這馬與主人北討南征，成為歷史上最著名的戰馬之一。
亞歷山大登基不久就向東征討，經過小亞細亞的Gordium城時，去到城中一間廟，該廟內有一個纏繞難解開的結，當地預言說，誰能解開這結，誰就可統治世界。亞歷山大於是拔出配劍把結斬開，他最後亦真的成為世界霸主。亞歷山大20歲登上王位，一生在戰場上度過，由斯巴達打到印度，從未輸過，30歲時已建立橫跨希臘、小亞細亞、埃及、波斯、兩河流域、阿富汗以及印度西北部的帝國霸業，不但是希臘人，更是很多西方人心中的英雄。
在5 000多年的歷史陳述中，有數章我特別喜歡，包括歐洲於15世紀出現的文藝復興新思維，其後哥倫布率領西班牙船隊發現美洲新大陸，馬丁路德在德國開啟宗教改革，撼動了神聖羅馬帝國700年的根基，以及雄才大略的拿破倫差點成為歐洲霸主。提到西班牙探險家埃爾南∙科爾特斯(Hernán Cortés)帶領西班牙兵深入墨西哥內陸，去到由蒙提祖馬(Montezuma)王統治的國土，科爾特斯說國王金碧輝煌的皇宮，勝過西班牙任何一座建築，讓人對印度安文明感到讚嘆。
敗於俄國嚴冬的拿破崙
至於拿破崙在歐洲所向披靡，在攻打俄國時，被俄軍誘攻至莫斯科，法軍入城卻發現俄國人早已棄城，更糟的是俄國人在莫斯科市郊放火，火焰一直燒至莫斯科城內，令法軍陷於火海中，60萬法軍唯有退回歐洲大陸。但在法軍進攻時，俄軍一直用焦土政策對付，令法軍撤退時找不到糧食及安頓的地方，在嚴冬中穿越冰封的俄國平原，法軍傷亡慘重。飢寒交迫下，只有20 000法軍能成功撤退至德法邊境，拿破崙甚至要喬裝成農民才能逃回巴黎。而除亞歷山大大帝、拿破崙外，文藝復興時的天才人物達文西，因教皇不讓他離婚另娶而脫離天主教廷，再另立聖公會的英王亨利八世，本書都有相當生動的描述。
在引領讀者穿越歷史的隧道之餘，作者亦會表述他的史觀。Gombrich對希臘文明評價甚高，在他眼中，由城邦組成的希臘文明追求創新，其中尤以雅典城為俵俵者。雅典文化以思辯、建築和詩歌構成，是希臘文明的主軸，希臘人愛建神廟和圖書館，文明的力量隨亞歷山大大帝的軍事擴張而傳至歐洲、中亞和北非，所到之處無不留下深遠影響，左右後世發展。相反，作者覺得秦始皇帝以焚書來阻礙人民知道自己的歷史，並非良策，因為一個不了解自己歷史的民族難以變革創新。至於用詭計消滅了蒙提祖馬王國的科爾特斯，Gombrich更覺得是歐洲人之恥。
A Little History以不足300頁的篇幅，穿梭人類5 000多年的歷史。因作者抓緊主線說歷史，這超濃縮版的世界史仍能予給人完整的感覺。又因為對象是小朋友，作者文筆特別顯淺生動，令全書更為可讀。雖然作者盡量不提年份，但特別重要的事件，例如英國在1215年訂立大憲章，哥倫布於1492年發現新大陸，1776年美國脫離英國獨立，作者都有列名年份，令人讀來有歷史的遠近感。
應加上英法殖民擴張史
寫一本簡明版世界歷史，單是這個嘗試已經令人讚賞。全書最短的一章只有三頁，長的亦不過10多頁，5 000年浩浩蕩蕩的歷史，就在這本超濃縮版史書中展現出來。雖是一本世界史，但作者明顯是以歐洲為主角，只是輕描淡寫地介紹西方文明以外的歷史。但就是站在為西方世界立史的角度來看，英國、法國、荷蘭等國的殖民歷史對後世影響深遠。英國一度是全球最強的帝國，而英法兩國的殖民勢力無遠弗屆，亞洲、非洲大片土地成為西方殖民地，更啟發了日本要以亞洲殖民者的姿勢出現，改寫了整部人類世界史，作為一本完整的史書，應該加上這幾段歷史。
Gombrich在奧地利長大，德語是他的母語，他亦開宗明義說很重視德國在西方歷史的角色，可能因為德國的海外殖民版圖遠不及英法兩國，所以作者沒有把英法的殖民擴張史放在心上，亦沒有另立一章加以討論。另外社會主義在俄國崛起，擴展至東歐、中國大陸、非洲多國等，導致東西方近40年的冷戰，全球亦因此有大量人民生活在以社會主義為名，實際上行極權主義的政府之下。以世界史的角度，亦應該補上這章。此書中譯本取名為《寫給年輕人的簡明世界史》，邀請到巨富李嘉誠先生寫文推薦，李先生提到宮本利希(Gombrich)對中華文化並不了解，所以對中華民族的歷史描寫並不深入，李先生說中華文化的亮點和弊缺還得要進一步研究。
寫書的過程還有一段小插曲，Gombrich一周六日筆耕，周日卻受母親所託，為母親的鋼琴學生IIse Helen當嚮導，帶領她遊覽維也納。Gombrich在遊玩之餘，亦乘機向她朗讀剛寫好的章節。後來，IIse Helen更成為Gombrich的太太。他們生下的獨子Richard Gombrich，長大後成為梵語、巴利語及佛學的國際級學術權威，更協助修訂A Little History of The World有關佛教的一章。而Richard Gombrich的女兒 Leonie Gombrich 更為英文版寫了一篇非常精彩的序文。
雖然A Little History令Gombrich成名，但他的真正老本行是藝術史，他的巨著The Story of Art 自1950年出版以來都是想認識視覺藝術發展史的人的必讀入門書。Gombrich的大提琴造詣亦非常高，甚至曾在維也納公開演出。Gombrich嬴過無數國際學術獎項與名銜，是英國學術界的國寶級人馬。若不是當年他在找不到工作下自薦寫A Little History，今日就沒有這本說是寫給青少年看，實際卻是任何年齡的人都值得拿來讀的世界通史。Leonie Gombrich在序中引述她祖父說：「我希望我的讀者能輕鬆的讀這些故事，不需要作筆記，也不需要背誦人物名字和年代。我也承諾，我不會考他們。」因為這書輕鬆易看，我才一看再看，沒有想過寫這書評，卻是有點違背了Gombrich先生不要作筆記的提醒。
延伸閱讀
E. H. Gomrich A Little History of the World Audiobook
Sir Ernst Gombrich, who has died aged 92, was the most eminent art historian of the last half-century, both for specialist scholars and for a wider public.
