記得林語堂在《讀書的藝術》中說過，現實的我囚禁在此時此地，但翻開書本，就可以遨遊萬里，古今中外，海闊天空。我抱著這份期盼打開《312號公路》，這書的作者齊福德（Rob Gifford）在2005年，花了6個星期，坐車沿著漫長的312國道向西行，從繁華的上海出發，經過江蘇、安徽、河南、湖北、陝西、甘肅、寧夏和新疆八個省市自治區，一直走到中國與哈薩克接壤的邊界，歸來後寫下旅程中的所見所聞。
老外背景新視野
齊福德可謂西方人眼中的中國通，1980年代在英國修讀中國研究，22歲來華學中文，1990年代在中國當記者。1999-2005年擔任National Public Radio的駐北京代表。現任《經濟學人》雜誌的中國版編輯。
從這張履歷表可推想，他站在另外的角度看當代中國。首先，身為記者，有機會接觸不同階層人士，上至高級官員，下達黎民百姓。記者的歷煉，讓他有敏銳的觀察力和流暢的文筆，都有利本書的書寫。其次，所謂旁觀者清，他從另一個文化的立足點看中國，可以帶給我們身在局中不容易看到的視角，另外，老外的身份為他的工作帶來不少便利。
齊福德可謂西方人眼中的中國通，1980年代在英國修讀中國研究，22歲來華學中文，1990年代在中國當記者。1999-2005年擔任National Public Radio的駐北京代表。現任《經濟學人》雜誌的中國版編輯。
從這張履歷表可推想，他站在另外的角度看當代中國。首先，身為記者，有機會接觸不同階層人士，上至高級官員，下達黎民百姓。記者的歷煉，讓他有敏銳的觀察力和流暢的文筆，都有利本書的書寫。其次，所謂旁觀者清，他從另一個文化的立足點看中國，可以帶給我們身在局中不容易看到的視角，另外，老外的身份為他的工作帶來不少便利。
人民風景的另一面
齊福德着重的不是自然景物，而是人民風景。且從一椿小事說起，那次他僱司機從江蘇往安徽，途中被公安拘捕，控以超速駕駛，並帶到派出所。司機說這次將會很麻煩，因爲他的車牌是外省的，定會受諸多留難。公安看見齊福德是老外，便打趣問他看不看NBA籃球，他說看，接著又問他最欣賞的籃球明星是誰，他說姚明（別忘記那是2005年，姚明最當紅）。公安聽後顯得十分高興，接着又和他談足球，原來大家都是曼聯的忠實擁躉，於是氣氛逐漸變得友善，最終只是輕輕罰款便放人。其實，作爲記者，齊福德曾經多次在内地被捕，所以早已經累積了相當的脫身經驗。
齊福德着重的不是自然景物，而是人民風景。且從一椿小事說起，那次他僱司機從江蘇往安徽，途中被公安拘捕，控以超速駕駛，並帶到派出所。司機說這次將會很麻煩，因爲他的車牌是外省的，定會受諸多留難。公安看見齊福德是老外，便打趣問他看不看NBA籃球，他說看，接著又問他最欣賞的籃球明星是誰，他說姚明（別忘記那是2005年，姚明最當紅）。公安聽後顯得十分高興，接着又和他談足球，原來大家都是曼聯的忠實擁躉，於是氣氛逐漸變得友善，最終只是輕輕罰款便放人。其實，作爲記者，齊福德曾經多次在内地被捕，所以早已經累積了相當的脫身經驗。
其他值得玩味的遭遇很多，有喜有悲，拼合起來，就是當代中國的采風錄，即使十二年前出版，仍不覺過時。有次星期天他路過河南小鎮，小教堂的牧師有事不能前來做禮拜，村民看見他是洋人，又懂普通話，便力邀他講道，結果他被逼充當臨時牧師，其實他少年時曾夢想到中國的窮鄉僻壤傳教，料不到無意中夢想成真。
又有一次他入住華中某酒店，酒店竟然有印度餐廳，他和印度裔的服務員閒談，從而聯想到中國和印度在發展歷程的異同。有次在安徽，他有機會和一位卡拉OK的陪唱女郎交談，她毫不保留道出她的辛酸。路過農村時，他和老農夫談天，得知他們的稅務負擔沉重，要應付地方官員巧立名目收取的費用，這叫我想到柳宗元在《捕蛇者說》的名句：“苛政猛於虎”。
又有一次他入住華中某酒店，酒店竟然有印度餐廳，他和印度裔的服務員閒談，從而聯想到中國和印度在發展歷程的異同。有次在安徽，他有機會和一位卡拉OK的陪唱女郎交談，她毫不保留道出她的辛酸。路過農村時，他和老農夫談天，得知他們的稅務負擔沉重，要應付地方官員巧立名目收取的費用，這叫我想到柳宗元在《捕蛇者說》的名句：“苛政猛於虎”。
持平立場公道話
西方人對中國的立場，往往流於偏激和極端化，不是“屠龍派”就是“熊貓派”，前者只看到中國的各種問題，並大力鞭撻，後者只知頌讚中國的急速興起，搖旗呐喊，但齊福德比較持平，不會只看到中國美好的一面，但也不會把中國說得什麽都不是，他會退後一步，抱理性的態度，從歷史的根源看在今天中國廣泛討論的政治、經濟和民生議題。這也是我欣賞本書的原因之一。
西方人對中國的立場，往往流於偏激和極端化，不是“屠龍派”就是“熊貓派”，前者只看到中國的各種問題，並大力鞭撻，後者只知頌讚中國的急速興起，搖旗呐喊，但齊福德比較持平，不會只看到中國美好的一面，但也不會把中國說得什麽都不是，他會退後一步，抱理性的態度，從歷史的根源看在今天中國廣泛討論的政治、經濟和民生議題。這也是我欣賞本書的原因之一。
最後，大家有興趣的話，可同時閲讀何偉（Peter Hessler）的《尋路中國》。同樣是記者出身，在中國大陸住了多年，通曉中文，這書講述他在中國西北的自駕遊，兩人的風格很不同，各有千秋，但皆對當代中國都有深入的觀察和領會。
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