1995年3月，日本東京的地下鐵毒氣事件造成嚴重傷亡，震驚全球。策劃襲擊的奧姆真理教成員不乏受過高等教育的專業人士，更令民眾大感詫異。是什麼令他們失去理智，做出極端行為？明治大學文學系教授、《閱讀的力量》作者齋藤孝認為，擁有閱讀能力是建立健全人格的關鍵，日本側重考試的填鴨式教育視閱讀為工具，即使高分通過考試亦不代表獲得閱讀能力，學生因此容易出現人格缺憾，導致行為偏差，最終發生慘劇。
閱讀能力和大量閱讀
閱讀能力究竟是什麼，這個能力又是天生還是可以培養的呢？齋藤孝的定義非常簡單，閱讀是指紙本書的閱讀，只要能夠理解作者的訊息，並用自己的說話表達理解的內容，就是具備閱讀的能力。閱讀能力並非與生俱來，而是透過大量的深度閱讀而鍛鍊出來的。
什麼才是大量閱讀呢？作者以日本的新潮文庫為例子。這是一套網羅世界經典名著的系列，橫跨不同時空和語言，可說是人類智慧的寶庫。只要在青年時期認真花4年時間，以每月兩本的速度閱讀至少100本新潮文庫本，就可說具備了良好的閱讀基礎，為建立健全人格奠定堅實基礎。
健全人格和聰明才智
為什麼閱讀能夠培養健全人格？閱讀其實是跟作者進行對話，如果讀的是經典作品，就等於跟人類史上最優秀的心靈溝通，從而建立一段段高質素的虛擬關係。這些關係或擴展我們的視野，或淨化我們的心靈，或提高我們的情操。透過大量閱讀不同觀點的優秀作品，我們學會多角度觀察事物，學會三思而後行，學會事後檢討和調整，這些行為不停磨練我們的人格，使之日趨健全。
心靈健全不代表聰明，卻是比聰明更重要。擁有聰明才智而沒有健全人格的人往往會為社會帶來嚴重破壞，他們容易受現象迷惑，以正義之名行不義之事。奧姆真理教的成員就是因精神空虛而遭邪教蒙蔽理智，結果參與策動襲擊。20多年後的日本以至其他發達國家，社會競爭更趨激烈，社交媒體令人更易迷失，一旦陷入歧途就難以自拔，甚至成為罪惡幫兇。
溝通能力和筆記方法
除了培養健全人格，閱讀還能提升我們的溝通能力。溝通的關鍵在於語言，而語言溝通其實就是抓住別人說話的要點，加以理解之後，再用自己的觀點表達出來。我們可以通過閱讀鍛煉和掌握歸納、替換及分離三種能力。
歸納就是理解別人的說話後整理重點，讓別人知道我們理解他說的話；替換就是用更容易理解的語言把對方的意思表達出來，例如適當把具體的事情抽象化，或把抽象的事情具體化；分離就是把握客觀分析的距離，例如透過寫作將理念更有條例地表達出來。
齋藤孝推薦「三色筆記法」來練習歸納，就是閱讀時用一支紅藍綠三色圓珠筆劃重點。當讀到最重要的內容時劃紅線，相對重要的內容劃藍線，不那麼重要但也有意思的內容畫綠線。有了這些筆記做基礎，我們只要把重要的內容抄寫下來，再寫下覺得這些內容重要的原因和個人感覺，一篇讀書筆記就大致成形。這種認真的筆記法有助我們以深度方式整理讀書內容，方便記憶和跟別人分享。
伴隨緊張的愉悅
跑步能夠鍛煉我們的身體和心肺功能，閱讀則如同心靈運動，可以鍛煉我們的思維能力。跑步雖然會使我們感到疲累，喘不過氣來，但同時也帶來難以言說的滿足感。齋藤孝形容這種感覺為伴隨緊張的愉悅，我們掌握閱讀能力後，就能透過閱讀獲得這種狀態，這就是讀書最理想的享受。
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